潮州開(kāi)元鎮(zhèn)國(guó)禪寺始建于唐開(kāi)元26年（公元738年），原即敕名開(kāi)元寺，明代改開(kāi)元鎮(zhèn)國(guó)禪寺后延用至今，但一般仍習(xí)慣以“開(kāi)元寺”稱之。相傳最初敕建此寺時(shí)，占地百畝之多，且至今仍存有北至廣源街、東至開(kāi)元路口、西于義安路內(nèi)的寺界碑石或“開(kāi)元古井”為證，雖經(jīng)歷代滄桑，至今全寺仍有約五十畝之廣。
其中，非常值得國(guó)內(nèi)外建筑界研究、觀摩的是以（天王殿）為代表的宋代建筑群。這些以木料構(gòu)筑的主要殿閣，是以木榫緊密銜接的，并以雕刻著龍頭的斗拱送起支撐，層層向上散開(kāi)最多達(dá)十一層；殿頂為四重檐、雙滴水，還有葫蘆、鴟屋、雙龍搶珠等嵌瓷裝飾及琉璃瓦、彩繪丹墻等，歷經(jīng)千余年，雖經(jīng)多次天災(zāi)人禍，至今仍保持著與日本東大寺相似的唐宋宮殿式建筑壯嚴(yán)肅穆的風(fēng)格，所以得有“古代建筑藝術(shù)明珠”的美譽(yù)。 除此之外，殿前四座石經(jīng)幢，是建寺時(shí)所造，分別高5米8層或7米25層，其線條明快、凝煉的雕刻手法，讓力士、覆蓮、準(zhǔn)提咒等圖案文字，至今仍有可觀；而大雄寶殿前的78塊欄楯，分別刻有釋迦牟尼佛八相成道的故事、珍藏異獸、蓮花瑞草等圖案，以及殿欄正中“佛日增輝、法輪常轉(zhuǎn)；皇風(fēng)永扇、帝道遐昌”石刻，都是唐代佛教藝術(shù)的珍藏文物。
大殿內(nèi)還有一座造型典雅精巧的紅銅香爐，爐沿鐫刻著“開(kāi)元寺禪堂香爐一座永遠(yuǎn)供奉三韓弟子任國(guó)祚”（三韓為新羅、百濟(jì)、高句麗，即今之韓國(guó)），亦為唐代來(lái)此參學(xué)的朝僧人所遺之文物，總令人嘆為希有。殿內(nèi)東側(cè)懸掛著的高1.7米、口沿105公分的大銅鐘，則是宋代政和四年所鑄，鐘面平滑，無(wú)砂眼鑄痕，至今仍聲悠揚(yáng)、日日警晨。于大殿內(nèi)還有一尊緬甸白玉石佛像，高0.77米，造型精美、神態(tài)壯嚴(yán)、石色純白、光潤(rùn)無(wú)瑕，是本市劉傳秋居士于1945年從緬甸請(qǐng)來(lái)，更是佛教藝術(shù)的精品。此外尚有齋堂前無(wú)代的銅質(zhì)大云板、隕石香爐、殿內(nèi)一座高6米、明代金漆木雕千佛塔，以及藏經(jīng)閣內(nèi)所珍藏的距今二百多年、乾隆御賜《乾隆版大藏經(jīng)》，以及民國(guó)智誠(chéng)法師刺舌血書《華嚴(yán)經(jīng)》更是珍貴至極。由于文物太多，寺方還特別設(shè)有文物室作為陳列處，而遍布寺內(nèi)各處的壁面，鑲嵌著眾多官府文告、歷代重修碑記石刻更是（開(kāi)元寺）源遠(yuǎn)流長(zhǎng)的實(shí)證。為此，于2001年，中國(guó)國(guó)務(wù)院特頒布（開(kāi)元寺）為國(guó)家重點(diǎn)文物保護(hù)單位。
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